EVOLUCIÓN E HISTORIA DEL CABALLO

Según los fósiles conocidos, los primeros ungulados aparecen en Asia, en el Paleoceno superior de China. El caballo pertenece a la orden del perisodáctilos, es decir, los ungulados provistos de un número impar de dedos. Uno de estos dedos es predominante y asegura el principal apoyo del animal.

Los caballos pertenecen a la familia de los Equidae, dónde también encontramos a los asnos y a las cebras. Reunidos bajo un único género, Equus, los équidos están repartidos en siete especies:

• Equus caballus (caballo doméstico)
• Equus przewalski (caballo de Prezewalski)
• Equus asinus (asno salvaje de África)
• Equus bemionus (asno salvaje de Asia)
• Equus kiang (kiang)
• Equus zebra (cebra de montaña)
• Equus burchelli (cebra de Burchell)

Los primeros équidos poseían cuatro dedos en cada  extremidad de sus miembros anteriores y solamente tres en los posteriores. Como resultado de una adaptación progresiva a la carrera, el número de dedos que descansan en el suelo, a lo largo de las edades, luego a tres, posteriormente a dos, hasta la aparición del casco único, característica del caballo actual.

Aparecido durante Eoceno, hace alrededor de 54 millones de años, durante mucho tiempo se ha creído que el antepasado más lejano del caballo era el "Hyracotherium leporinum". Pero, estudios recientes los emplazan entre los Paleotheres.

No es hasta casi el final del Plioceno, hace menos de dos millones de años, que la forma actual del caballo se estabiliza con el Pliohippus.
Descubiertos en Estados Unidos, los fósiles atestiguan, por primera vez, la presencia de un dedo único, superado por miembros más alargados que los de sus predecesores.

Los primeros caballos tenían la talla de un cordero, varios dedos en cada pie y dientes adaptados para comer hojas tiernas. Los verdaderos caballos del género Equus aparecieron en América del Norte. El "Orohippus agilis" es uno de los caballos más antiguos conocidos. Sus dientes de corona baja ya estaban adaptados para comer hojas. Pero ya sus premolares eran de mayor tamaño. Este caballo medía 40 cm de cruz.

La historia de los caballos está íntimamente ligada a los cambios climáticos. Después de una evolución larga en el transcurso del Eoceno, cuando el supercontinente se separó, los caballos emigraron hacia Eurasia en el curso de Oligoceno. Ya de tamaño grande, comenzaron a parecerse a los caballos actuales.

El Anchitheriinae fue el primer ejemplar que aparece en Europa. Su pie había conservado tres dedos del pie. Su cuello era más largo que el de los caballos actuales. La especie va entonces a evolucionar sobre todo en América del Norte. Va a hacerse más grande y más adaptada a la carrera.

Durante el transcurso del Oligoceno, hace aproximadamente 30 millones de años, la regresión de los bosques forzó una nueva evolución de los caballos. Tienen que adaptarse a un suelo más duro y a un medio más abierto, frecuentado por numerosos depredadores. Miembros más largos favorecen la huida. Esta especialización también afecto a los dedos, produciéndose una reducción progresiva del número de dedos. La almohadilla plantar desaparece para dejar sitio a un único casco sólido.

Paralelamente, la talla y la potencia de los caballos aumentan. También su dentadura se adapta a su nueva dieta: hierbas duras.
Con el comienzo del Mioceno, los dientes se transforman ya en verdaderas muelas, mejor adaptadas a las gramíneas. Los premolares se hicieron más grandes y acabaron por parecerse a los molares. Estamos ya antes los verdaderos precursores de los caballos modernos.

El Hipparion coloniza Eurasia y África al fin del Mioceno. Los huesos de los miembros de los caballos actuales están dotados de un mecanismo de bloqueo que le permite al animal tenerse en pie sin esfuerzo. El Hipparion no disponía de tal mecanismo.

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